新冠疫情肆虐全球，小小的病毒是如何感染全球近亿人的？第一次，包括中国科研人员在内的一支国际团队“拍摄”到了新冠病毒的3D影像。
在纳米尺度的图像上，平均直径不到100纳米的新冠病毒像一颗奇异的星球，表面分布着可以自由摆动的刺突蛋白“触手”。在“星球”内部，超长的核糖核酸（RNA）链致密缠绕在有序排列的核糖核蛋白复合物（RNP）上。
1月21日，由清华大学生命科学学院李赛实验室和奥地利Nanographics公司、沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科学技术大学伊万·维奥拉团队合作的新冠病毒高清科普影像问世。
李赛团队照片
对人类来说，新冠病毒是个“既熟悉又陌生”的存在。它和严重急性呼吸综合征（SARS）冠状病毒、中东呼吸综合征（MERS）冠状病毒同属冠状病毒大家庭，是过去18年里第三种导致人类大规模感染的冠状病毒。
新冠病毒主要通过病毒表面的刺突蛋白spike与人体ACE2受体结合感染人体。刺突蛋白像一把“钥匙”，细胞上的ACE2受体则像一把“锁”。钥匙开了锁，病毒才能进入细胞。 开发新冠疫苗的主要目标也正是阻止钥匙打开锁，以防病毒感染细胞。
最新3D影像展示了新冠病毒入侵人体细胞的过程：在入侵的那一刻，新冠病毒与受体结合，并与细胞膜发生了膜融合。
李赛研究团队23日向记者介绍，研究发现刺突蛋白具有柔性，可以像链锤一样在病毒表面自由摆动。 刺突蛋白摆动的特征会让新冠病毒在攻击细胞时更具灵活性， 有利于刺突蛋白同细胞上的ACE2受体结合。
视频形象展现了刺突蛋白与新冠病毒膜切线垂线的夹角，以及刺突蛋白在病毒膜表面摆动的角度范围。
“这并不是一个可以发表论文的成果，但我们花了如此多时间制作这些新冠病毒影像材料的初衷，就是为了展现病毒真实形象，并免费提供给全世界作为疫情防控宣传和科普教育材料。 ”李赛说，在一些国家仍有人质疑新冠病毒的真实存在，这些影像将是证明病毒存在的科学论据。