“整个生涯我一直都在做老二，高中时期我是第二好的球员，NBA选秀我是第二顺位，MVP评选我还是第二，总决赛我也是第二，我已经受够了‘千年老二’的标签！”
2017年夏天，杜兰特在接受《体育画报》采访时说了这样一段话。当时的背景是勇士与骑士的总决赛尚未开打，杜兰特还没拿到生涯第一枚总冠军戒指。
一个多月后，勇士击败骑士夺冠，杜兰特收获了首个总冠军+总决赛MVP。杜兰特以为自己终于摘掉了“千年老二”的帽子，他以为自己会跟2012年的勒布朗-詹姆斯一样凭借一个总冠军地位陡增，修复因抱团而受损的名誉。
可杜兰特却意外发现，舆论根本没有变化，詹姆斯仍是公认的联盟最强之人。用时任勇士顾问的史蒂夫-纳什的话说：“那个夏天杜兰特过得不太好，他以为夺冠能改变一切，但却发现结果不是那样。他不满足，他寻找答案想搞清楚这一切究竟意味着什么。”
过去4年间，杜兰特一共收获了2个总冠军和2个总决赛MVP，跟腱的重伤在他的腿上留下了一道疤痕，他还经历了一次换队，但不变的是，他的地位始终没有超越詹姆斯。哪怕是在詹姆斯跌下榜首的2019年，杜兰特也因为伤病未能取而代之。
终于，杜兰特凭借着上赛季的出色表现在2021年球员排名来到了榜首的位置，他用了14年时间才首次排在第1位。《体育画报》、ESPN今年的球员排名都将杜兰特排在第1位，上赛季带队夺冠的阿德托昆博排在第2位，詹姆斯排在第3位。对前3位的排名，两家媒体保持一致。
一年前，杜兰特因为刚刚走出跟腱重伤的缘故被两家媒体排在了第6位，各路专家对他复出后的前景持谨慎乐观的态度。当时将杜兰特排在1B档（相当于联盟第4到第7位）的《The Athletic》专家赛斯-帕特诺表示，没人知道跟腱重伤到底会对杜兰特造成怎样的影响，他或许可以保持进攻效率，但他的防守可能会下降。帕特诺不太看好杜兰特在复出的第一个赛季就打出1B档的表现。
结果令人惊掉下巴，杜兰特的防守没有下滑，进攻效率反而更高了。
理论上，更高的球权会导致效率下降，杜兰特的球权使用率是生涯最高之一，但他却打出了生涯最高效的赛季。常规赛杜兰特场均打33.1分钟轰下26.9分、7.1个篮板、5.6次助攻，投篮命中率高达53.7%，三分命中率达到45%，真实命中率66.6%，三项命中率数据都是生涯新高。
虽然遭遇了对职业球员如同噩梦的跟腱重伤，但杜兰特复出后火力不减，他靠着得分后卫级别的持球和投射能力、中锋级别的身高和臂展无视防守砍分。在过去2个赛季至少突破200次的270个球员中，杜兰特每回合突破得到1.162分领跑，他每回合单打拿下1.177分在至少单打100个回合的104个球员中排名第2位仅次于斯蒂芬-库里。
篮网三巨头如此兼容，跟杜兰特有超强无球进攻能力有极大关系，他作为空切手无球绕掩护进攻每回合拿下1.141分，在至少绕掩护进攻200次的302个球员中排名第2位。用ESPN专家安德烈-斯内林斯的话说：“不管是持球还是无球，不管是突破还是投篮，杜兰特都是全联盟最具威胁的得分手。”
杜兰特又不仅仅是得分手，在传球、防守这两个方面，杜兰特也有突出表现。杜兰特的传球能力进化，上赛季他场均5.6次助攻，在多数时间打四号位的情况下打出1.6的助攻失误比令人惊叹。
防守端，主要扮演协防者的杜兰特在封盖、掐传球路线上做得很好，场均1.3次封盖和0.7次抢断远超预期。要知道，从历史数据看，遭遇跟腱重伤的球员归来后，防守数据普遍下滑明显，横移速度、弹跳能力下滑后会直接影响抢断、盖帽数据，但杜兰特却成了特例。
如果说常规赛杜兰特只打了35场出勤率是硬伤，那么他在季后赛的表现无疑给他今年排在第1位增加了重量级砝码。12场比赛，杜兰特场均打40.4分钟拿下34.3分、9.3个篮板、4.4次助攻、1.5个抢断和1.6次封盖，他打出了数场史诗级比赛，首轮与杰森-塔图姆的疯狂对飚，次轮打雄鹿天王山之战49分、17篮板、10助攻，抢七大战常规时间最后时刻的高难度绝平球都是经典。
同雄鹿的系列赛，他防守布鲁克-洛佩兹的时间比重跟他防守塔克的时间比重几乎一样。在那组对位中，杜兰特的体重相较对手差了80磅，但他不仅保护好了篮板，打出了25.8%的防守篮板率，同时他还没有因为防守端付出大量努力而陷入疲惫，他面对塔克强硬的防守场均打42.7分钟，以59.4%的真实命中率砍下35.4分。
当解释为何愿意将杜兰特排在第1位的原因时，斯内林斯和帕特诺还分别提到了“信心”、“意志力”这些心理层面的特质，如果没有信心、惊人意志力，杜兰特不可能在经历重大伤病后回归打出超高效率，回到巅峰水准。
以杜兰特上赛季的整体表现而言，他有充足理由排在第1位。但就跟《老人与海》中谁也说不清老人究竟是胜利者还是失败者，有人拿出一些信息说老人是胜利者，另一个人便拿出充足理由说老人是失败者一样，也会有人拿出充分理由支持阿德托昆博、詹姆斯甚至是斯蒂芬-库里、卢卡-东契奇。
过去10年间，真正能坐稳第1人位置的只有詹姆斯而已，就连他在某些年份第1人的位置也不是没遭到过质疑。首次来到这个位置的杜兰特也一定会承受质疑，尤其是当他和篮网的表现达不到预期时。
某种程度上，杜兰特能来到这个位置跟“期望值”有关。上赛季，人们对杜兰特的期望值并没那么高，只是杜兰特复出后的表现远远超出预期，带来太多惊喜。上赛季篮网的兵败与詹姆斯-哈登、凯里-欧文的伤病有巨大关系，杜兰特已经做了他能做的一切。
可新赛季，人们对杜兰特的期望值将拔高到不夺冠即失败的高度，再加上上赛季杜兰特给自己树立了极高的标杆，任何的下滑都会导致他的风评受损。本来杜兰特领先阿德托昆博、詹姆斯优势就不大，想要在“联盟第1人”的位置上坐稳，杜兰特所面对的困难比想象中更多。
杜兰特如何才能成为被大多数人认可的联盟第1人？这三个条件是必不可少的。
首先自然是出勤率，上赛季杜兰特常规赛只打了35场比赛，2019年和今年詹姆斯跌下榜首，都跟伤病有巨大关系，他在跌下榜首前那个赛季分别因为腹股沟拉伤和脚踝扭伤缺席了大量比赛。新赛季常规赛将恢复82场赛制，杜兰特得保证健康，将出勤率保持在80%以上，这意味着他新赛季至少要打65场以上。而如果杜兰特想要争夺MVP，他需要将出场次数保持在70场甚至75场以上。对即将33岁的杜兰特来说，这就是一大考验。
在健康的前提下，杜兰特的个人数据不会有什么问题，影响其地位的更多是球队战绩。新赛季东部格局变化很大，雄鹿稳中有升，热火、尼克斯等队实力提升，篮网面对的竞争环境更加恶劣。在这种情况下，杜兰特得保证篮网压过雄鹿拿到东部头名，这是他对阿德托昆博取得优势的重要途径。
最后当然就是总冠军了，以篮网休赛期所打造的这套阵容，冠军是他们唯一的目标。篮网在ABA时代拿过两个冠军，但在NBA还没拿过冠军。若是杜兰特以领袖身份带篮网夺冠，那些质疑其联盟第1人地位的声音可能不会消失，但必然少很多。
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